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夜、三日月か追いかけあうように二つ並ぶ深い藍色の空。
しかし、その美しい星の上がる空は大きく歪み、ところどころにオーロラを作っていた。
その歪みの中心。
地上からはるか上空、そこには月とは違った異光を放つものがある。
大気の揺らぎの向こうに見えるそれは、石造の浮遊城。
大戦前期までは世界に数多存在したゴーレム城だが今では大した数は稼働していない。
ゴーレムとは大地や巨大な建造物に命を吹き込むことで、
それ自身に意思を持たせたものであり、作った主人の命令だけを忠実に実行する存在だ。
しかし、この城には今その主人がいない。
主人不在のこの城は今、キストラ【深界】に包まれ空間そのものを歪めていた。
外見は普通の城。
しかし、その内部は恐ろしく変わっていた。
肉々しくもオドロオドロシいピンク色の壁。
時折、脈打ちながらその艶めくそれはまぎれもなく生きていた。
その異様な光景の中にあってそれはなお、それは何者にも侵されずいた。
「火の中にあって燃えず、土の中にあって追えず、内にあって見えず。｣
淡く白い甲冑をまとった男はただ淡々と謳い上げる。
その男の眼の見据える先にあるのは肉の塊。
これもまた、部屋の壁同様に脈動をくりかえしている。
それはまるで孵りかけの卵のように楕円を描き、
時折自らを誇示するかのように揺れる。
ハヤクソトニダセ、と言わんばかりに。
「・・・誰だ？｣
突如、白甲冑をまとった男が後ろへと問いかける。
誰もいないと思われたそこには黒い幌をまとった男、イルがいた。
「完全に生気を消して入ってきたんだけどな・・。」
そう呼ばれた男は振り返り、侵入者である男を見た。
「お前、そうか・・わざわざ戻ってきてくれたのか。
だがもうお前は必要ない。
それにその体、実体ではないのであろう？」
イルの質量の感じられない体をただの一瞥で見抜いて男は言う。
「あぁ、講を組んで思念だけをこっちに飛ばしてる。
さすがに生身でここに来るのは危険だと思ったからな。
そして案の定だったわけ、賢狼ツォルグ。｣
ツォルグと呼ばれた男は喉を鳴らしながら笑うと、
「久しぶりの再会だというの失礼な男だ。で、何の用だ？｣
イルは少し怒りがこみ上げたがそれを飲み込む。
「何が何の用、だ。
さんざん俺を封印して、しまいにゃ俺の肉剥いどいて｣
そう言うとイルはツォルグの背にある楕円の塊に目を向けた。
「ただ主の番をしていただけだ。｣
「その肉と魂の塊のか？
それは何だ？
それは普通のもんじゃねぇだろ？。｣
その詰問にツォルグはわずかに口を吊り上げ、
イルの顔の変化をのぞきこむかのように言う。
「で、どうだった。
確かめに来たのだろう、確かめてどうだったのだ。
この塊を見てお前はどう思った。｣
目を細め、この今も脈動し続けるそれをイルは凝視する。
「それは、卵・・・か。
受肉するのに俺の肉まで使うってのはどうも考えたくないもんだ。
ただ、 しいて言うならそりゃ壺独の音がする…。」
イルはないはずの嗅覚が不快なものを感じ、鼻をつぐむ。
そう、あれからは壺独が溢れだしてやがる・・。
ツォルグは一歩、二歩その塊に歩み寄る。
「なに、私はただ主を取り戻したいだけだ。
そう、これはあの御方の卵、さしずめこの城は胎盤だ。｣
見ろ、と言いツォルグはその【卵】を撫でる。
するとそれは大きく胎動した。
イルはそれを見て顔を歪める。
「それは蘇生魔法・・、いや転生魔法か？。｣
ツォルグは返事をしない。
それが答えだと言わんばかりに。
「けどそんなに簡単にできるもんじゃない。
地の賢者ヴォルノスでさえ、まだ蘇生の域の造形魔法は使えない。
それをお前が、できるのかよ？｣
「やるだけだ。お前には悪かったと思っている。
だが彼女を、主を殺したのはお前、お前たち怪物のせいだ・・。｣
そう言うと、ツォルグはまた肉塊をなでる。
「なぜフェネフリード教国を目指している？｣
イルの問いにツォルグは答えた。
「彼女がそこを目指しているからだ。」
ツォルグの主は確かヴァルハラの羅刹姫。
それがどうしてこんな卵になってるのか…。
こっちを調べるのが先、か。
「邪魔をしたな。そろそろお暇するよ。｣
とだけツォルグに告げると来たほうに体を向ける。
「近いうちにまた来るといい。
今度はしっかりともてなそう。｣
そういうと、イルにはすでに何の興味もなくなったのかこちらに意識さえ
向けずに【卵】と対峙し始めた。
意識が実態に吸い込まれていく。
浅い眠りのような感覚と重労働をこなした後のような疲れと寒気が体を襲った。
さすがにこの距離で意識を飛ばすのはオドの消費も激しく、疲労も大きいらしい・・。
「で、どうだったの？｣
意識が戻ったイルに声をかけるメフラ。
彼女の額には大粒の汗が浮かんでいた。
意識の中継点として彼女の領域である湖を使ってあのゴーレム城の近くの湖まで
つないでもらっていたのだ。
「収穫は上々だな。
あの城にはツォルグがいた。｣
「賢狼の！？
何でそんなのがあの中にいたのよ？｣
賢狼の名前を聞いたメフラは少し驚きを隠せずにいる。
「さぁ、な。
ツォルグと言えば月の羅刹姫ルナの騎士だ。
あの羅刹が屠られたなんて話は俺には入ってきてない。
メフラ、お前は聞いたことあるか？｣
メフラは少し考えて、
「さぁ・・、でも羅刹が消えたならヴァルハラが黙ってはいないでしょう？
妖精界のほうでもそんな話は上がったことがないわ・・。｣
「だよな・・。
でもツォルグは俺たちのせいだって言ってたな。
怪物のせいだ、ってな。｣
イルはそう言うと組んでいた胡坐をといて、きれいに生えそろった芝の上に転がる。
「そう・・、でどうするのよ。
私の提案はこれでもう終わりよ。
これからどうするかはあなた次第よ、イル。｣
彼女の提案はまず乗り込む前に講を開き、意識体だけでのキストラ【深界】への
侵入を図る、というものだった。
そして実際に中に入ったわけだが・・。
「少し違う。｣
「何がよ？」
「確かにツォルグは俺、まぁ壺独を生き抜いたもの？の体が欲しかったんだろうけど…。
違うんだよなぁ・・・。｣
そうだ、キストラの雰囲気が既に違っていた。
それにあの城にはツォルグしかいなかった。
「だから何が違うのよ…。｣
「なんかこう、大事なものがない感じだった・・。
あそこに行っても意味がないとおもうよ、俺は。｣
「そう。じゃぁ、どうするの。
今日はもう帰る？｣
「あぁ、夜もそろそろ明けそうだしな。
帰るよ。｣
お邪魔したな、とイルは勢いよく起き上がり歩き出す。
「また、来なさいよね。｣
メフラはそう言うと湖へと帰って行った。
とりあえずこれで指針が消えた。
あのキストラの主が俺を捕えていたモノではないのは明白だろう。
そして、思い出されるのは気を失っていたアルトを担いでいるときに襲ってきた
怪物種たちとその主とあの城とは明らかに違う雰囲気の墓標の並んだ大地・・・。
これにはまだ奥がある。
イルはそう結論付けると、
これと言って手がかりののないこれからに少しやるせない気持ちになりながら、帰路についた。
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【少女と吸血鬼の出会い≒プライスレス】 城の番人
